Одна из основных задач кодеков - это сжатие и чтение сжатой информации.
Кодеки делятся на те, которые выполняют сжатие без потерь данных, и те, которые делают это с потерями. Последние применяются в основном для сжатия видео, аудио или графических данных.
При сжатии с потерями, часть информации, которая по результатам работы алгоритма кодека была рассмотрена как необязательная, удаляется. В аудиокодеках, преимущественно, такими данными являются частоты, не слышимые либо плохо слышимые человеком. В частности по такому принципу работает самым популярный аудиокодек mp3 (MPEG 1.0 Layer III). Видеокодеки же действуют по иному принципу. Они полностью, как есть, сохраняют часть кадров, а про остальных записывают лишь чем они отличаются от этих точно сохранённых. Чем больше информации удалено, чем меньше занимает сжатый файл, притом, чаще всего, намного меньше оригинала. Поэтому кодеки, сжимающие с потерями, наиболее популярны.
В случаях же, когда информацию терять нельзя ни при каких условиях, например для последующей обработки звука эффектами, которые могу сделать неслышимые частоты слышимыми, применются кодеки сжимающие без потерь данных. В таком сжатии используются более сложные алгоритмы, но, как бы то ни было, файлы получаются заметно больше чем при сжатии с потерями.